天海大僧正

天海を理解する鍵は、この僧侶が徳川家康一人の宗教的な側近というより、徳川三代にわたる幕府の土台そのものを設計した人物だった、という点にある。 天文5年(1536)、陸奥国会津（現在の福島県会津美里町）に生まれたと伝わる。会津の豪族・蘆名氏の一族とされるが、天海自身は生涯、自らの出自を語らなかったとも伝わる。11歳ごろに出家し、下野国宇都宮の寺で天台宗を学んだのち、比叡山延暦寺・三井寺（園城寺）・大和の興福寺などで修行を重ねた。 元亀2年(1571)、織田信長による比叡山焼き討ちのあと、各地を巡った末に関東へ移り、武蔵国川越の無量寿寺北院（のちの喜多院）に入って「天海」と名乗るようになった。徳川家康に見いだされ、家康・秀忠・家光という徳川三代にわたって仕える、当時としては異例の立場を得た。慶長12年(1607)には比叡山探題として、焼き討ちで荒れた延暦寺の再興にもあたっている。 元和2年(1616)、家康が没すると、神号をめぐって以心崇伝（いしんすうでん）と対立した。天海は、豊臣秀吉が「豊国大明神」という神号を贈られたのちに豊臣家が滅んだことを踏まえ、「明神」ではなく「権現」としてまつるべきだと主張。結果、家康は自らが唱える山王一実神道（さんのういちじつしんとう）にもとづき「東照大権現」として神格化されることになった。その遺体は駿河久能山（現在の久能山東照宮）から日光山へ改葬され、日光東照宮が創建された。 その後、三代将軍・家光に厚く信頼された天海は、寛永2年(1625)、江戸城の鬼門（北東）にあたる上野の地に寛永寺を開いた。寺号「東叡山」は「東の比叡山」を意味し、比叡山と琵琶湖の関係を江戸に再現するように、寛永寺のそばに不忍池を設けたと伝わる。江戸の都市計画や、将軍継嗣をめぐる相談など、宗教の領域を超えて幕政に深くかかわったことでも知られる。 寛永20年(1643)、寛永寺で入寂した。享年は108歳と伝わるが、数え方には諸説あり、107歳とする説もある。死後、朝廷から「慈眼大師（じげんだいし）」の号が追贈された。