芹沢鴨

芹沢鴨（せりざわかも）は、新選組の始まりの時期に組を率いた人物である。そして、組の中の争いの末に命を落とした人物でもある。近藤勇や土方歳三の名で知られる新選組の歴史は、芹沢の時代から書き起こされる。 【水戸の浪士】 芹沢は常陸国（現在の茨城県）の郷士の家に生まれたとされる。生まれた年ははっきりしない。本名は木村継次（きむらつぐじ）といい、下村継次とも名乗った。剣術は戸ヶ崎熊太郎（とがさきくまたろう）に学び、神道無念流（しんとうむねんりゅう）を修めた。 水戸の尊王攘夷派である天狗党に属していたという説もあるが、それを裏づける確かな資料はないとされる。 【壬生浪士組の局長】 文久2年(1862)、幕府が江戸で浪士を募ると、芹沢はこれに応じ、清河八郎の率いる浪士組の一員として京都へ上った。 浪士組の多くが江戸へ戻ったのちも京都に残った者たちは、壬生（みぶ）を拠点に壬生浪士組をつくった。これがのちの新選組である。初めの局長は芹沢・近藤勇・新見錦（にいみにしき）の3人で、芹沢はその筆頭とされた。 【評価と最期】 芹沢の人柄については、事典に「性質粗暴、酒乱」と記され、京都の豪商に金品をしきりに求めたともいわれる。こうした行いは、組を預かる会津藩にとっても好ましくないものだったとされる。 文久3年(1863)9月18日の夜（16日とする説もある）、芹沢は壬生の屯所で、近藤勇の一派に斬られて亡くなった。遺体は壬生寺に葬られた。これにより、近藤らが組の中心を担うことになった。