弥勒菩薩

釈迦の次にこの世に現れて仏になるとされる菩薩で、「未来仏」と呼ばれる。サンスクリット語の名前はマイトレーヤで、慈愛を意味する語に由来するとされる（友情を意味するとみる説明もある）。漢訳では「慈氏」。 現在は兜率天（とそつてん）で修行中とされ、釈迦の入滅から56億7000万年後に、この世に下りてきて（下生）、竜華樹の下で仏となり、人々を救うとされる。 信仰には、兜率天に生まれ変わることを願う上生信仰と、弥勒が下りてくるのを待つ下生信仰がある。日本では、末法思想とともに弥勒を信じる動きが広がったとされる。なお、仏教の唯識説の開祖として、歴史上の人物である弥勒（3〜4世紀ごろ）を考える説もあるが、ここでは未来仏としての弥勒菩薩を扱う。 像では、「半跏思惟像（はんかしいぞう）」の姿が代表的である。台座に座って片足をもう一方の膝にのせ、指を頬に当てて思索する姿で、釈迦が樹の下で思索する姿に似た像が、弥勒としてつくられたとされる。 京都・太秦の広隆寺には、赤松材の「宝冠弥勒」と、楠材の「泣き弥勒」とよばれる、二体の弥勒菩薩半跏像がある。国宝で、飛鳥時代の作とされる。朝鮮から伝わったとする説もあり、朝鮮半島の像に似ているとの指摘もある。 奈良・斑鳩の中宮寺にも、国宝の菩薩半跏思惟像（飛鳥時代・7世紀）がある。この像は観音像として伝わってきた経緯があり、弥勒菩薩と呼ぶかどうかは、寺や資料により異なる。