弥勒菩薩

未来に成仏する菩薩、現在は兜率天で修行中とされる。サンスクリット名「マイトレーヤ(=慈しみの者)」、漢訳「慈氏」。 釈迦の入滅後56億7000万年後に、この世に下生(=現れる)して悟りを開き、衆生を救うとされる稀有な「未来仏」。 「弥勒下生信仰」=弥勒の下生を待ち望む信仰が、奈良時代から平安期にかけて貴族・庶民に広く流行した。 代表的な造形は「半跏思惟像(はんかしいぞう)」=台座に座って右足を左膝にのせ、右手の指を頬に当てて思惟する姿。京都・広隆寺(=世界最古級の木造弥勒菩薩半跏思惟像、国宝第1号)、奈良・中宮寺(=飛鳥期の木造弥勒菩薩半跏思惟像、国宝)が代表的な傑作。