弁才天

この神を理解する鍵は、「川の流れ」から「音楽・財・智慧」へと広がっていった性格にある。 【インドの川の女神から】 もとは、インドのヒンドゥー教の女神サラスヴァティーである。川の女神で、音楽、弁舌（言葉で説く力）、財福（富と幸せ）、智慧（ちえ）の徳をもつとされ、仏教にも取り入れられた。 【仏教の守り神として】 仏教の経典『金光明最勝王経』では、弁才天は教えを守る神として登場する。眷属（けんぞく、従者）を率いて天の音楽を奏で、経典を守り、病気の苦しみなどを取り除くとされる。経典に「川辺に住む」とあることから、川や湖、池のほとりに祀られるようになった。 【弁才天と弁財天】 漢訳では「弁才天」と書く。日本では財宝の神としての信仰が強まり、「才」と「財」の音が通じることから、「弁財天」とも書かれるようになった。 【二つのお姿】 琵琶（びわ）を抱えて奏でる二臂（にひ、腕が二本）の姿は、音楽の神としての姿で、密教では「妙音天（みょうおんてん）」とも呼ばれる。もう一つは、金光明最勝王経に基づく八臂（はっぴ、腕が八本）の姿で、すべての手に武器を持ち、国を守る戦いの神としての性格を表す。 【日本での習合】 日本では、宗像三女神の一柱の市杵島姫命と同一視されることが多い。明治時代の神仏分離のあと、祭神を市杵島姫命や宗像三女神に改めた社も多い。また、中世以降は、蛇の姿の神である宇賀神（うがじん）と結びつき、頭の上に翁（おきな）の顔をした蛇体の宇賀神をいただく「宇賀弁才天」も広く信仰された。 【七福神の紅一点】 近世には七福神の一員となり、宝船に乗る姿で親しまれた。七福神の中で、唯一の女性の神である。 【水と財の信仰】 井戸、溜池、治水など、水にかかわる信仰と結びつき、泉や島、港の入口などに、弁天社や弁天堂が数多く建てられた。財宝を授ける神としても信仰され、鎌倉の銭洗弁財天宇賀福神社では、持参したお金を洗うと何倍にもなって返ってくるとされる。縁日は、干支（えと）の巳（み）の日で、60日に一度めぐる己巳（つちのとみ）の日は、とくに縁起がよいとされる。 【日本三大弁天】 滋賀県の竹生島（宝厳寺・竹生島神社）、広島県の厳島（厳島神社・大願寺）、神奈川県の江の島（江島神社）が、日本三大弁天として知られる。ただし、数え方には諸説ある。