法長寺

法長寺（ほうちょうじ）を理解する鍵は、山号にもなっている「牛伏（うしぶせ）」という地名に込められた、悲しい伝説にある。 伝承によれば、平将門（たいらのまさかど）の乱（承平・天慶の乱、935年ごろ〜940年）のころ、花薗（はなぞの）の城主に仕えていた武士が乱に加わって敗れ、山中に逃れて亡くなった。妻は夫の死を嘆いていたが、やがて夫が「悪心の報いで牛になった」と夢に現れ、母子で出家して観音を供養すれば救われると告げたと伝わる。妻はこの言葉に従って尼となり、観音の化身である牛の導きを受けた牛飼いが、十一面観世音菩薩（行基〈ぎょうき〉の作と伝わる）を祀る堂を建てたのが「牛伏堂（うしぶせどう）」の始まりとされる。この奇跡から「牛伏」という地名が生まれたという。 一方、法長寺そのものは、天文2年（1533）に凉堂寒清大和尚（慶長11年〈1606〉没）を開山として、内田家（北条氏邦〈ほうじょううじくに〉に関わりのある家系）を開基に開かれた曹洞宗の寺院である。牛伏堂は法長寺とは別の場所にあったが、天明2年（1782）の火災で焼失し、本尊の十一面観世音菩薩は法長寺本堂へ遷され、以来ここに合わせ祀られるようになった。これが、秩父三十四観音霊場第7番の札所が「牛伏堂」ではなく「法長寺」になっている理由である。 現在の本堂は、間口24.4メートル、奥行18メートルという秩父札所随一の大伽藍で、堂内に観音堂を含むという珍しい造りになっている。その設計は、江戸時代の博物学者・発明家として知られる平賀源内の原図によるものと伝えられている。

【秩父札所随一の大伽藍】 本堂は間口24.4メートル、奥行18メートルという秩父三十四観音霊場のなかでも最大規模の建物で、堂内に観音堂を含む珍しい造りになっている。極彩色の彫刻欄間（らんま）や、花や鳥が描かれた格天井（ごうてんじょう）など、装飾も見応えがある。 【平賀源内（ひらがげんない）ゆかりの本堂】 本堂の設計は、エレキテルの復元などで知られる江戸時代の博物学者・発明家、平賀源内の原図によるものと伝えられている。源内は秩父地方で鉱山開発にたずさわったことがあり、その縁がこの伝承の背景にあるとされる。 【牛伏堂（うしぶせどう）の伝説】 「牛伏」という地名は、乱で亡くなった武士が牛の姿になって現れ、その妻を導いたという伝説にちなむ。もとは別の場所にあった観音堂だが、天明2年（1782）の火災で焼失し、本尊の十一面観世音菩薩がこの本堂へ遷されて今に伝わる。 【訪ねかた】 境内は平坦で歩きやすく、駐車場も用意されている。武甲山（ぶこうさん）を望む静かな立地で、秩父三十四観音霊場めぐりの一か所として立ち寄る人が多い。