延暦寺（横川中堂）

横川中堂を理解する鍵は、比叡山という一つの寺の中に、性格の異なる「もう一つの拠点」があったということです。延暦寺は開祖・最澄（さいちょう、伝教大師〈でんぎょうだいし〉、767〜822）が延暦七年（788年）に東塔で開いた寺ですが、山の奥深くにはまったく別の歴史を刻んだ横川という一角があります。 横川を切り開いたのは、最澄の弟子筋にあたる円仁（えんにん、慈覚大師、794〜864）でした。円仁は承和五年（838年）から十年近くにわたって唐（とう、当時の中国）に渡り、仏教の教えを学びます。その航海の途中、嵐にあって命の危険にさらされた際に観音とその化身とされる毘沙門天（びしゃもんてん）に救われたという体験を持ち帰り、帰国後の嘉祥元年（848年）、横川の地に聖観音像と毘沙門天像を安置するお堂を建てました。これが横川中堂のはじまりで、当時は「首楞厳院（しゅりょうごんいん）」や「根本観音堂」とも呼ばれていました。 その後、横川は一時勢いを失いますが、のちに天台座主（てんだいざす、天台宗のトップ）を務めた良源（りょうげん、元三大師〈がんざんだいし〉、912〜985）が再興します。良源は天延三年（975年）にお堂を改築して不動明王像を加え、聖観音・毘沙門天・不動明王の三尊をまつる形に整えました。この良源の働きもあって天禄三年（972年）には横川が東塔・西塔と並ぶ独立した一区画として認められ、比叡山は現在まで続く「三塔」の体制になったといわれています。 お堂はその後も戦乱や災害に見舞われました。元亀二年（1571年）、織田信長による比叡山焼き討ちで延暦寺の建物の多くが焼け、横川中堂も被害を受けました。再建された後のお堂も昭和十七年（1942年）の落雷で焼失し、現在の建物は昭和四十六年（1971年）に鉄筋コンクリート造で再建されたものです。円仁が唐からの帰国後に始めた祈りの場所は、姿を変えながらも千年以上にわたって受け継がれています。

【崖に張り出す舞台造り】横川中堂は、斜面に柱を組んで張り出すように建てられた「舞台造り」の建築です。京都の清水寺（きよみずでら）と同じつくりで、朱塗りの柱とお堂が緑や紅葉に映えます。 【一段下がった内陣】お堂の中央部分は床が2メートルほど低くなっていて、その一段下がった場所に本尊がまつられています。参拝する人が見下ろすようなかたちで手を合わせる、少し珍しいつくりです。 【本尊は国の重要文化財】本尊の聖観音立像（しょうかんのんりゅうぞう）は、円仁自身が刻んだと伝えられ、国の重要文化財に指定されています。あわせてまつられる毘沙門天・不動明王とともに、横川中堂の歩んできた歴史を物語る仏さまです。 【境内の横川鐘楼】境内にある横川鐘楼（よかわしょうろう）も国の重要文化財に指定されています。静かな山あいに響く鐘の音とともに、堂内の空気を味わってみてください。 【新西国霊場の札所】横川中堂は新西国三十三箇所第18番の札所本尊を祀るお堂で、「千代かけて 世をば救ひの 鐘の音を 送り絶えせぬ 比叡の山風」という御詠歌が伝えられています。