橋立堂

【岩壁と洞窟に抱かれた観音堂】 橋立堂を理解する鍵は、「岩」「洞窟」「馬」の三つです。この三つが、ここを他の札所にはない特別な場所にしています。 【2億年の旅をしてきた岩】 お堂の背後にそびえる岩壁は石灰岩でできています。ジオパーク秩父によると、この石灰岩のもとは約2億年前、5000キロメートル以上も離れた南の海に生まれた火山島の上で育ったサンゴ礁です。海の底のプレートに乗って長い時間をかけて運ばれ、約1億5000万年前に大陸側へ押しつけられて、いまの秩父の大地の一部になりました。 【胎内くぐりの霊場】 岩壁の下には、国内でも珍しい縦穴型の鍾乳洞があります。昭和11年（1936）に埼玉県の天然記念物に指定されました。この洞窟は、昔から「胎内（たいない）くぐり」の霊場として巡礼者に親しまれてきました。洞窟を母のおなかに見立て、くぐり抜けて出てくることで生まれ変わる、という祈りのかたちです。 【馬を守る観音さま】 本尊の馬頭観世音は、頭の上に馬の頭をいただく観音さまです。橋立堂の本尊は高さ26センチほどの小さな像ですが、鎌倉時代の作とされ、秩父市の文化財に指定されています。縁日には馬を飼う人々がお参りし、多くの絵馬が奉納されてきました。馬が暮らしや運搬に欠かせなかった時代の信仰が、いまは交通安全の祈りに受け継がれています。 【いまのお堂】 現在の観音堂は、江戸時代中期に建てられたといわれる三間四面（さんげんしめん）、方形屋根（ほうぎょうやね）の朱塗りのお堂です。ご詠歌（ごえいか）は「霧の海 たち重なるは 雲の海 たぐいあらじと わたる橋立」。

【観音堂と大岩壁】縁をめぐらせた朱塗りのお堂に、切り立った石灰岩の岩壁が覆いかぶさるように迫ります。岩壁の下に食い込むように建てられたお堂の姿は、ここでしか見られない眺めです。 【橋立鍾乳洞】埼玉県の天然記念物で、県内で唯一、照明などが整った観光用の鍾乳洞です。国内でも珍しい縦穴型で、見学路は全長約140メートル、いちばん低いところと高いところの差は約30メートル。鍾乳石や石筍（せきじゅん）、石柱が見られます。上り下りが多いので、歩きやすい靴で訪ねるのがおすすめです。 【馬堂】境内には馬堂があり、左甚五郎（ひだりじんごろう）の作と伝わる馬の木像がまつられています。