神門寺

神門寺（ごうどじ）を理解する鍵は、寺の名前そのものに刻まれた、神社から寺への転身の物語にある。 伝承によれば、この地にはかつて神社が鎮座していた。境内にあった大きな榊（さかき）の枝が左右に分かれて空へ伸び、やがて結び合うように成長し、その様子が神社の楼門（ろうもん）のように見えたことから「神門（ごうど）」と呼ばれるようになったという。年月がたつうちにこの木は枯れ、神社も衰えていったが、再興を願う里人が神託（しんたく）を求めたところ、「寺にすべし」というお告げを受けた。そこで聖観世音菩薩（しょうかんぜおんぼさつ）を安置するお堂が建てられ、神社は寺へと姿を変えたと伝わる。 江戸時代には「神門山長生院（こうもんさんちょうしょういん）」という修験（しゅげん）の寺院で、秩父三十四観音霊場第14番の今宮坊（いまみやぼう）の配下にあった。開山の年代は明確ではないが、寺を再興した中興開山（ちゅうこうかいさん）の正覚（しょうかく）という僧は、文禄4年（1596）10月16日に亡くなったと伝わる。寛政年間（1789〜1801）には火災で大きな被害を受けたが、観音堂だけは再建された。明治維新後の神仏分離を経て、曹洞宗の寺院「神門寺」として現在に至る。 現在の観音堂は、天保年間（1830〜1844）に秩父の名工・藤田若狭（ふじたわかさ）によって再建されたもの。正面に唐破風（からはふ）を施した大きな向拝（こうはい）を持ち、屋根の破風の形が秩父夜祭で知られる地元の山車（だし）に似ていることも特徴のひとつとされている。

【観音堂と回廊】 観音堂の背後には回廊（かいろう）が巡らされ、「お手綱（おてづな）」と呼ばれる綱をたどって本尊と結縁（けちえん）できる仕組みになっている。天保年間（1830〜1844）に秩父の名工・藤田若狭によって再建された建物で、格天井（ごうてんじょう）には花や鳥、人物を描いた鮮やかな絵が施されている。 【神社から寺への由来】 「神門（ごうど）」という珍しい読み方は、かつてこの地にあった神社の榊の枝が楼門のように結び合っていたことにちなむ。木が枯れて神社が衰えたのち、「寺にすべし」という神託によって寺に改められたと伝わる。 【扁額と名工の技】 観音堂正面には、元治元年（1864）に彫刻師・森玄黄斎（もりげんこうさい）が手がけた扁額（へんがく）が掲げられている。藤田若狭の建築とあわせて、秩父の匠の技を感じられる一堂となっている。 【訪ねかた】 国道140号線沿いにあり、車での参拝も便利だが、道路の交通量が多いため通り過ぎないよう注意したい。駐車場は普通車・マイクロバス・大型バスに対応している。