壺阪寺

壺阪寺を理解する鍵は、寺の名前そのものに込められた、ひとつの伝説にある。 社伝によれば、大宝3年（703）、元興寺（がんごうじ）の僧・弁基上人（べんきしょうにん）がこの山で修行していたとき、愛用していた水晶の壺を坂の上の庵に納め、そこで感得した観音のお姿を彫って祀ったのが始まりという。「壺」を「坂」に納めたことから「壺阪」の名がついたと伝わる。 宗派は真言宗系の単立寺院で、特定の本山には属していない。山号は壺阪山。 平安時代には、本尊の十一面千手観世音菩薩が「目の観音」として広く知られ、眼病平癒のご利益で信仰を集めた。 明治時代には、盲目の夫・沢市（さわいち）と、貞節な妻・お里の物語を描いた浄瑠璃・歌舞伎「壺坂霊験記」で全国的に有名になった。沢市が壺阪寺の観音に祈願し、お里の献身によって目の病が癒されるという物語は、多くの人の心を打った。 近代以降は「目の寺」「福祉の寺」として、とくにお年寄りや目の不自由な人からの信仰を集めている。 境内近くには「日本三大山城」の一つに数えられる高取城の跡があり、あわせて訪れる人も多い。

見どころは、明応6年（1497）に建てられた三重塔（重要文化財）。室町時代の姿を今に伝える優美な塔である。礼堂（らいどう）も室町時代中期以前の建立で、こちらも国の重要文化財に指定されている。大講堂・本堂とあわせて、歴史ある堂宇が並ぶ。 「天竺渡来大観音石像」は、昭和58年（1983）に開眼した高さ約20メートルの巨大な石造観音像。インドのハンセン病救済事業がきっかけで、インド国民の協力のもと、インドの石工延べ7万人の手作業によって作られた。輸送のため66個に分けて彫られ、日本で組み立てられたという壮大な由来を持つ。 春には約300本の桜が境内を彩り、桜に包まれた「桜大仏」の姿を見ることができる。早春から春にかけては、高取町の「町家の雛めぐり」とあわせて、礼堂・大講堂などに数千体のひな人形を飾る「大雛曼荼羅」も開催される。 【訪ねかた】 すぐ近くには「日本三大山城」に数えられる高取城の跡や、城下町の面影を残す「土佐街道」もあるので、あわせて歩くと奈良南部の山城と町並みを一日で楽しめる。