西福寺

西福寺を訪ねるときは、本堂と開山堂（かいさんどう）という2つの見どころがあることを覚えておきたい。 寺は天文3年（1534）の創建と伝わる。当初は天台宗（てんだいしゅう）の寺院として開かれ、のちに曹洞宗（そうとうしゅう）に改宗して現在に至る。寺を開いた僧は芳室祖春と伝えられている。 寺の歴史の中でとくに知られているのが、幕末に建てられた開山堂だ。23世の住職・蟠谷大龍が発願し、嘉永5年（1852）に着工、安政4年（1857）に完成した。堂内には芳室祖春と、曹洞宗の開祖である道元禅師（どうげんぜんじ）を中心に、歴代の住職が祀られている。 この開山堂の建立にあたり、江戸から越後へ渡った彫物師（ほりものし）・石川雲蝶（1814〜1883）が、約6年をかけて天井や欄間（らんま）を彫刻と極彩色の彩色で埋め尽くした。この仕事によって開山堂は「越後日光」と評されるようになり、石川雲蝶の名も広く知られるようになった。

【石川雲蝶の彫刻】開山堂の天井いっぱいに広がる「道元禅師猛虎調伏之図」は、龍や虎、鷲（わし）、鯉（こい）などが透かし彫りと極彩色で表された大作。約5.5メートル四方あり、新潟県指定有形文化財になっている。 【本堂の見どころ】本堂の襖絵「三顧の礼（さんこのれい）」や、欄間彫刻「永平寺血脈池縁起（えいへいじけちみゃくいけえんぎ）」、廊下の埋め木細工（うめきざいく）など、堂内の随所に石川雲蝶の仕事を見ることができる。 【訪ねかた】冬期（12月〜3月）は積雪のため拝観時間が短くなり、平日は事前予約が必要になる。大型バスが境内に入れないこともあるので、団体で訪れる場合は事前に確認しておきたい。