西林寺

この寺を理解する鍵は、山門をくぐったあとの足元にある。ふつう寺は石段を上って入るものだが、西林寺は小川にかかる橋を渡り、そこから数段「降りて」境内に入る。境内が川の水面より低いのだ。 寺伝によれば、創建は天平13年（741）。聖武天皇（しょうむてんのう）の勅願（ちょくがん、天皇の命令による祈願）を受けた行基菩薩（ぎょうきぼさつ）が、伊予の国司（こくし、今でいう県知事にあたる役人）である越智玉純（おちのたまずみ）とともに、一宮（いちのみや）の別当寺（べっとうじ、神社を管理するための寺）として建てたと伝えられる。もとは今より北の場所にあった。 大同2年（807）、弘法大師・空海（くうかい）がこの地を訪れ、寺を今の場所へ移し、四国霊場の第48番札所に定めたという。このとき、日照りに苦しむ村人のために大師が錫杖（しゃくじょう、僧が持つ杖）で地面を突くと清水が湧き出した、という伝説も残る。その湧き水が、寺から南へ500mほどの「杖ノ淵（じょうのふち）」である。 低い境内は、遍路のあいだで独特の意味を与えられてきた。門をくぐるとそこは仏の世界。もし罪ある者が入れば、そのまま無間地獄（むけんじごく、仏教で最も深いとされる地獄）に落ちる――そう言い伝えられ、西林寺は「伊予の関所寺」と呼ばれるようになった。四国遍路には各国に一つずつ「関所寺」があるとされ、伊予国の関所がここにあたる。 その後、寺は火災で焼けている。元禄13年（1700）に松山藩主の松平定直（まつだいらさだなお）らによって再建され、宝永4年（1707）には覚栄法印（かくえいほういん）が本堂と鐘楼堂を建て直した。この覚栄法印が中興の祖とされる。現在の山門（仁王門）は天保14年（1843）の再建、大師堂は平成20年（2008）に建て替えられたもので、今の境内は江戸から現代までの積み重ねでできている。

【川より低い境内】西林寺の一番の特徴。橋を渡り、階段を数段降りて境内に入る。四国八十八ヶ所のなかでもめずらしい造りで、「ここから先は仏の世界」という言い伝えを、体の動きとして味わえる。 【本堂】本尊の十一面観世音菩薩は秘仏（ひぶつ）で、ふだんは見ることができない。かわりに前立仏（まえだちぶつ）が安置され、脇には不動明王（ふどうみょうおう）と毘沙門天（びしゃもんてん）が立つ。 【福授地蔵（ふくさずけじぞう）】願いを一つだけ叶えてくれると伝わるお地蔵さま。「一願地蔵」とも呼ばれる。たくさん願うのではなく、一つに絞るという作法が面白い。 【孝行竹（こうこうちく）】親の竹と子の竹が離れずに並んで生えている竹。家庭円満の象徴とされ、「母の寺」ならぬ「親子の竹」として参拝者に親しまれている。 【正岡子規の句碑】門前に立つ句碑には「秋風や高井のていれぎ三津の鯛」と刻まれている。「ていれぎ」は近くの湧き水で育つ水草で、松山では古くから薬味として食べられてきた地元の名物。子規はこの地の味を句に詠み込んだ。 【山門（仁王門）】天保14年（1843）の再建。江戸時代の建物がそのまま残る。 【弁財天池】蓮（はす）の花が咲く池。夏に訪ねると見ごろになる。 【杖ノ淵（じょうのふち）】弘法大師が錫杖で湧かせたと伝わる清水。昭和60年（1985）に環境庁の「名水百選」に選ばれた。ただし境内ではなく、寺から南へ500mほど離れた杖ノ淵公園にある。寺とセットで歩く人が多い。 【正直なところ】境内はそれほど広くなく、参拝だけなら20〜30分ほどで一周できる。国宝や重要文化財の建造物があるわけでもない。それでも、山門を降りて入るという体験と、そこに込められた「関所寺」の言い伝えは、この寺でしか味わえない。時間に余裕があれば杖ノ淵まで足を延ばすと、大師の水の伝説が今も生きていることが実感できる。