仁比山地蔵院

仁比山地蔵院（にいやまじぞういん）を理解する鍵は、この寺が「地蔵院」と呼ばれながら、本尊は地蔵菩薩ではなく千手観音（せんじゅかんのん）だという点にある。 寺伝によれば、天平元年（729）、聖武天皇（しょうむてんのう）の勅願（ちょくがん、天皇の願いによる祈願）を受け、行基（ぎょうき）がこの仁比山（にいやま）に「仁比山護国寺」として三十六の坊（ぼう、寺院群）を開いたのが始まりとされる。本尊の千手観音は、行基自らが刻んだと伝わる像で、高さ約175センチ、十一の顔と四十二本の手を持つ姿をしている。 地蔵院は、この三十六坊のうちのひとつだった。すぐ近くには「仁比山神社」があり、もとは山王日吉宮（さんのうひえのみや）と呼ばれ、地蔵院を含む寺院群はその神宮寺（じんぐうじ、神社に付属する寺）だった。神社と寺が一体となって信仰を集めていたが、明治4年（1871）の神仏分離令（しんぶつぶんりれい）によって分けられ、地蔵院が寺院として今に残ることになった。 境内には、水子地蔵尊（子育て地蔵）、六地蔵、そして約400年前に博多から移されたと伝わる水掛け福徳地蔵尊など、さまざまな地蔵菩薩が祀られている。「地蔵院」という名は、こうした地蔵信仰の厚さを物語っていると考えられる。

【本尊・千手観音の御開帳】ふだんは秘仏とされる本尊の千手観音は、毎年11月15日から24日のみ御開帳される。ちょうど紅葉と銀杏が境内を彩る時期で、近くにある国指定名勝「九年庵（くねんあん）」の庭園公開とも重なり、多くの参拝者で賑わう。 【市指定文化財の六地蔵塔と仁王門】永正14年（1517）の銘が残る六地蔵塔と、高さ約3メートルの仁王像を安置する仁王門は、神埼市の指定文化財。数百年の時を越えて今に伝わる貴重な文化財である。 【水掛け福徳地蔵尊】約400年前に博多から移されたと伝わる地蔵尊で、商売繁盛や首から上の願いごとにご利益があるとされる。水をかけて祈願する独特の参拝方法で親しまれている。 【薬師如来と天井画】備前（岡山県）の石工の作と伝わる薬師如来像は、九州では地蔵院にしかないとされる。本堂の天井を彩る「花丸」の天井画54枚もあわせて見ておきたい。