筑波山大御堂

この寺を理解する鍵は、一度は失われた筑波山の信仰の中心が、山を下りた場所で新しい姿を得て今に続いているという点にある。 寺の始まりは延暦元年（えんりゃくがんねん、782年）、徳一（とくいつ）という僧が荒れていた筑波山頂の社殿を再建し、山中に堂を建てたことにさかのぼると伝わる。当初の宗派は法相宗（ほっそうしゅう）だったとされ、のちに天台宗の影響を受けた時期もあったという。「知足院中禅寺」と呼ばれるようになり、平安時代には弘法大師空海（こうぼうだいしくうかい）もこの地を訪れたとの言い伝えが残る。応永元年（おうえいがんねん、1394年）には元海上人（げんかいしょうにん）によって真言宗へ改宗し、以後は真言宗豊山派の寺として続いている。 江戸時代に入ると、慶長7年（1602年）に徳川家康から寺領五百石を与えられ、将軍家の祈祷を担う寺として大きな力を持った。元禄元年（1688年）には江戸の別院が「護国寺」と改められ、住職の隆光（りゅうこう）は大僧正という高い位に任じられている。筑波山の中禅寺と江戸の護国寺は、この時代を通じて深く結びついていた。 しかし明治時代に入ると、神仏を分ける政策と、それに続く廃仏毀釈（はいぶつきしゃく）の動きによって、中禅寺は廃寺となってしまう。本尊の千手観音像は行き先を失いかけたが、護国寺がこれを買い取って守り伝えたことで、後世に引き継がれることになった。 その後、護国寺の別院として現在の場所に再興された。再興の時期については昭和5年（1930年）とする記録と昭和36年（1961年）とする記録があり、資料によって差があるため、正確な年はここでは断定しない。令和2年（2020年）には新しい本堂が完成し、現在の大御堂の姿となっている。

【坂東三十三観音の札所】筑波山大御堂は坂東三十三観音霊場の第二十五番札所にあたる。札所には「大御堂 かねは筑波の 峯にたて かた夕暮れに くにぞこひしき」という御詠歌（ごえいか）が伝わっており、巡礼の歴史の長さを感じさせる。 【毎月の護摩修行】毎月第一日曜日の午前11時から、本尊の千手観音菩薩に祈りをささげる護摩修行（ごましゅぎょう）が行われている。日を選んで訪ねれば、読経や護摩の炎とともに祈りの様子を間近で見ることができる。 【筑波山信仰の歴史を伝える場所】筑波山は古くから山そのものが信仰の対象とされてきた山で、大御堂はその信仰と仏教が結びついた歴史を今に伝えている。明治の神仏分離や廃仏毀釈で一度は寺の姿を失いながらも、本尊を守り伝え、昭和以降に再興されたという歩みそのものが、この寺の見どころといえる。