日輪寺

この寺を理解する鍵は、寺が八溝山という山に従属してきたことにある。堂宇は山とともに何度も焼け、そのたびに山の信仰だけが残った。 天武朝の673年、役行者（役小角）が開いたと伝える。大同2年（807）に空海が再興し、みずから刻んだ十一面観音を本尊に据えたという。仁寿3年（853）に慈覚大師円仁が入山して以降、天台宗に属した。開基が修験の祖、中興が真言、宗旨が天台という重なり方そのものが、ここが特定の宗派の寺である前に霊山であったことを示している。 鎌倉時代には坂東札所の第二十一番に数えられ、文明年間（1469〜87）には本堂・札堂・薬師堂・不動堂・雷神門を備える大寺に育った。だが寛永20年（1643）の火災で伽藍を失い、万治3年（1660）に再建されたものの、水戸藩の廃仏政策と明治の修験道廃止令で寺勢は細る。明治13年（1880）の山火事は堂宇をことごとく焼いた。 現在の観音堂は昭和49年（1974）の鉄筋コンクリート造で、古建築を訪ねる寺ではない。それでも巡礼者が絶えないのは、この山まで登ってくること自体が参拝の内容だからである。

【観音堂】昭和49年（1974）再建の鉄筋コンクリート造。朱色の小ぶりな堂で、駐車場から石段を上がった先に建つ。堂内で納経・御朱印を受ける。 【八溝観音】昭和57年（1982）に坂東札講が建立した十一面観音像。背後に百地蔵尊が並ぶ。 【八溝川湧水群】金性水・鉄水・龍毛水・白毛水・銀性水の八溝五水。名水百選に選ばれ、水戸光圀の命名と伝わる。旧参道沿いと山頂道路沿いにあり、寺とあわせて回れる。 【八溝嶺神社と展望台】山頂には八溝嶺神社と城を模した展望台があり、寺から林道をさらに上る。晴れれば那須連山から太平洋まで見渡せる。日輪寺とは別の施設。 【紅葉】10月下旬から11月上旬。標高差があるため麓と山上で見ごろがずれる。 【訪ねかた】日輪寺の魅力は、古い建物や仏像を眺めることよりも、山を登ってたどり着くこと自体にある。坂東三十三観音のなかでも屈指の道のりを越えてこそ味わえる達成感が、この札所ならではの参拝の醍醐味である。時間に余裕をもって、八溝山の自然や八溝五水めぐりとあわせて訪れると、山全体を味わう一日になる。