西明寺

この寺を読み解く鍵は、奈良時代にさかのぼる古い歴史と、笑顔の閻魔大王という意外な組み合わせにある。 社伝によれば、天平9年（737）、諸国を巡り仏教を広めた僧・行基（ぎょうき）がこの地を開いたと伝わる。開基（かいき、寺を建てる際の後ろ盾となった人物）は紀有麻呂（きのありまろ）とも伝えられている。本尊は十一面観音菩薩（じゅういちめんかんのんぼさつ）で、のちに坂東三十三観音の第20番札所に数えられるようになった。 中世には武家や庶民から篤い信仰を集め、室町時代には伽藍が整えられた。楼門は明応元年（1492）、三重塔は天文7年（1538）の建立と伝わり、ともに国の重要文化財に指定されている。三重塔は関東以北でも最古級とされ、屋根を銅板葺きとする珍しい造りで知られる。 境内の閻魔堂（えんまどう）に安置される閻魔大王像は、恐ろしい形相で描かれることの多い閻魔像にしては珍しく、笑みをたたえた表情をしていることから「笑い閻魔」と呼ばれ、この像をあしらった御朱印が全国的な人気を集めている。 門前に広がる益子（ましこ）の町は、嘉永6年（1853）に大塚啓三郎（おおつかけいざぶろう）が窯を開いたことに始まる益子焼（ましこやき）の産地としても知られ、寺と町がともに歩んできた歴史をいまに伝えている。

【三重塔（さんじゅうのとう）】天文7年（1538）建立、国の重要文化財。関東以北でも最古級とされる室町時代の塔で、屋根を銅板葺きとする珍しい造り。 【楼門（ろうもん）】明応元年（1492）建立、国の重要文化財。 【笑い閻魔】閻魔堂に安置される、笑顔をたたえた珍しい閻魔大王像。この像をあしらった御朱印は手書きで授与されており、事前に寺へ確認しておくと安心。 【益子焼の里】門前に広がる益子の町は、江戸時代から続く益子焼（ましこやき）の産地。益子焼共販センターや益子陶芸美術館とあわせて訪ねるのもおすすめ。