水潜寺

水潜寺という名前は、「巡礼を終えた人がこの地の湧き水で身を清め、俗世へ帰っていった」という言い伝えに由来します。観音堂のそばの崖下には清らかな水が湧き出しており、古くは「長命水(ちょうめいすい)」と呼ばれてきました。 社伝(しゃでん、寺に伝わる話)によれば、秩父三十四観音霊場は文暦元年(ぶんりゃくがんねん、1234年)に開かれたと伝わり、水潜寺もこの霊場の結願寺として位置づけられてきました。ただし、この年代は霊場全体に伝わる言い伝えであり、水潜寺そのものがいつ、どのように開かれたのかを裏付ける記録は今回見つけられませんでした。観音堂については、享保(きょうほう、1730年前後)や文化(ぶんか、1814年)、文政11年(ぶんせい、1828年)など、再建の時期を示す情報が複数ありますが、内容が一致しません。 本尊の千手観世音菩薩像は、一木造り(いちぼくづくり)で室町時代の作と伝わります。 水潜寺が「日本百観音の結願寺」と呼ばれるのは、西国三十三所・坂東三十三箇所・秩父三十四観音霊場をあわせた百か所の観音霊場すべてを回り終えた巡礼者が、最後にこの寺で報告と感謝の参拝をするためです。かつては、観音堂近くの洞窟「水潜りの岩屋(みずくぐりのいわや)」をくぐり抜けることで、巡礼を終えた心身を清める儀式が行われてきました。

【結願の証、笈摺(おいずる)と札】 百観音すべてを巡り終えた人は、この寺で「打留(うちどめ)」の札と笈摺(巡礼用の白い羽織)を納める。長い巡礼を締めくくる特別な場所として、全国から参拝者が訪れる。 【水潜りの岩屋(現在は立ち入り禁止)】 観音堂の近くには、鍾乳洞(しょうにゅうどう)状の岩屋があり、かつては巡礼を終えた人がこの岩屋をくぐって身を清める習わしがあった。現在は落石・崩落のおそれがあるため立ち入りが禁止されており、実際にくぐることはできない。岩屋自体は、秩父の大地の成り立ちを伝える貴重な石灰岩の地層としても知られている。 【本堂脇の子育て観音】 境内には、子育てにご利益があるとされる観音像が祀られている。 【自然に囲まれた静かな境内】 武甲山(ぶこうさん)方面から連なる山あいにあり、長い巡礼の最後にふさわしい静かな環境が広がる。