大雄山最乗寺

大雄山最乗寺(だいゆうざんさいじょうじ)を理解する鍵は、この寺が「道了さん」の名で親しまれるように、寺を開いた禅師と、寺を守り続ける天狗(てんぐ)という、2人の主人公の物語でできていることにある。 応永元年(1394年)3月10日、了庵慧明(りょうあんえみょう)禅師によって開かれた。了庵禅師は相模国(さがみのくに、現在の伊勢原市あたり)の生まれで、曹洞宗(そうとうしゅう)の高僧・通幻寂霊(つうげんじゃくれい)に学び、その高弟の一人に数えられた。50代なかばで故郷の相模国に戻り、この足柄の山中に寺を開いたのが最乗寺のはじまりである。 寺の建立を手伝ったのが、修験道(しゅげんどう)の行者だった道了(どうりょう)である。伝承では、道了は近江国(おうみのくに、現在の滋賀県)の三井寺(みいでら)から天狗の姿になって飛来し、不思議な力で谷を埋め、岩を砕いて、寺の造営を助けたという。了庵禅師が75歳で亡くなると、道了は「これから先も山中にとどまり、大雄山と人々を守り続ける」と誓いを立て、天狗の姿になって山の奥深くへ姿を消したと伝わる。以来、道了は「妙覚道了大薩埵(みょうかくどうりょうだいさった)」として御真殿(ごしんでん)に祀られ、十一面観世音菩薩(じゅういちめんかんぜおんぼさつ)の化身ともいわれている。 曹洞宗の中では永平寺(えいへいじ、福井県)・總持寺(そうじじ、横浜市)に次ぐ格式を持つ「別格本山(べっかくほんざん)」とされ、江戸時代には徳川幕府の庇護も受けた。関東三十六不動霊場(かんとうさんじゅうろくふどうれいじょう)の第2番札所にも数えられている。

【本堂と御真殿、ふたつの中心】 本堂(護国殿)の本尊は釈迦牟尼仏(しゃかむにぶつ)で、脇侍に文殊菩薩(もんじゅぼさつ)・普賢菩薩(ふげんぼさつ)を祀る。一方、寺を守護する道了(どうりょう)は御真殿に祀られ、両脇には大天狗(おおてんぐ)・小天狗(こてんぐ)が控える。朝夕には御真殿で天狗にゆかりのある祈祷(きとう)が行われている。 【樹齢500年を超える杉並木】 仁王門から本堂へと続く参道には、県の天然記念物に指定された杉並木が続く。境内には約17万本の杉があるといわれ、なかでも一番太い杉は幹の周りが7メートルを超え、高さは42メートルにも達する。 【天狗の下駄と天狗像】 境内には寺が「世界一の大きさ」とする巨大な下駄(げた)が奉納されており、重さはおよそ3.8トン。境内には6体の天狗像も置かれ、参拝者を見守っている。 【350段の石段】 奥の院までは350段ほどの石段が続く、老杉に囲まれた道のり。境内全体は東京ドーム27個分ともいわれる広さがあり、44棟の建物が点在している。 【訪ねかた】 奥の院までの石段は段数も多く傾斜もあるので、歩きやすい靴で訪れるとよい。杉並木の参道をゆっくり歩きたい人は徒歩、時間を短縮したい人はバスの利用がおすすめ。