長命寺

【この寺を理解する鍵】 「長命寺」という名前は、そのまま願いごとである。長く命が続きますように。この寺は、その願いが名前になり、八百段を超える石段になった場所である。 【柳に彫られた願い】 寺に伝わる話では、はじまりは武内宿禰（たけのうちのすくね）である。景行天皇の時代、宿禰はこの山の柳の木に「寿命長遠諸願成就（じゅみょうちょうおんしょがんじょうじゅ）」と彫りつけて長生きを祈り、300歳の長命を保ったと伝えられる。 のちにこの地を訪れた聖徳太子が、その文字を見つけた。太子は千手観音・十一面観音・聖観音の三尊を刻んで伽藍を建て、宿禰の祈りにちなんで「長命寺」と名づけたという。西国三十三所の公式資料は、開創を推古天皇27年（619）としている。 ただし、これらは寺に伝わる話である。史料の上でこの寺の名がはっきり現れるのは、承保元年（1074）の文書が最初とされる。 【湖のそばに立つ寺】 長命寺は、琵琶湖に突き出た長命寺山（標高333メートル）の中腹にある。かつて琵琶湖は、人も荷物も舟で行き交う大きな道だった。この寺は、その水の道を見下ろす場所に立っていたことになる。 元暦元年（1184）には、近江の守護だった佐々木定綱（ささきさだつな）が、三日平氏の乱（みっかへいしのらん）で戦死した父・秀義（ひでよし）の菩提を弔うために三仏堂を建てたと伝わる。 【焼けて、建て直された伽藍】 永正13年（1516）、六角高頼（ろっかくたかより）と伊庭貞隆（いばさだたか）の争いによる兵火で、伽藍はすべて焼けてしまう。 いま建っているのは、そのあと百年ほどかけて建て直されたものである。本堂が大永4年（1524）、護法権現社拝殿が永禄8年（1565）、三重塔が慶長2年（1597）、護摩堂が慶長11年（1606）、鐘楼が慶長13年（1608）。三仏堂も16世紀後期の再建とされる。 この6棟はすべて国の重要文化財である。うち三仏堂と護法権現社拝殿は、令和3年（2021）に指定が加わった新しい顔ぶれで、焼けたあとに建てられた建物が五百年を経てそろって守られていることになる。 【808段を登る】 湖のそばから本堂まで、808段といわれる石段が続く。登るのに20分から25分かかる。「八百八」は数の多さを表す言い方だが、実際に一段ずつ登っていくと、この寺の名前が願いごとであることが体で分かってくる。

【808段の石段】湖岸から本堂まで続く長い石段。登り切るのに20分から25分。途中で木立が切れると、後ろに琵琶湖が広がって見える。 【重要文化財6棟】本堂（大永4年・1524）、三重塔（慶長2年・1597）、護摩堂（慶長11年・1606）、鐘楼（慶長13年・1608）、護法権現社拝殿（永禄8年・1565）、三仏堂（16世紀後期）。いずれも戦国時代の兵火のあとに建て直されたもので、すべて国の重要文化財。三仏堂と護法権現社拝殿は令和3年（2021）に指定された。 【本尊 千手十一面聖観世音菩薩】千手観音・十一面観音・聖観音の三体をひとつの本尊として祀る、めずらしい形をとっている。三体とも国の重要文化財で、千手観音と十一面観音は平安時代、聖観音は鎌倉時代の作とされる。 【琵琶湖の眺め】境内は長命寺山の中腹にあり、堂と堂のあいだから琵琶湖が見渡せる。石段を登り切った人だけが見られる景色である。 【訪ねかた】拝観は無料。石段を登るなら歩きやすい靴で、時間に余裕をもって出かけたい。山上まで車で上がれる駐車場もあるので、足に不安がある場合はそちらを使うとよい。