長谷寺

この寺を理解する鍵は、二つの丘にまたがる創建の伝承にある。寺の伝えによれば、朱鳥元年（686年）、僧・道明（どうみょう）が初瀬山の西の丘に、天武天皇のために作られた銅板法華説相図（どうばんほっけせっそうず）を安置し、三重塔を建てたのが始まりという。その約40年後の神亀4年（727年）、僧・徳道（とくどう）が聖武天皇の勅命を受けて東の丘に十一面観音像を造り、祀ったと伝わる。現在の本尊・十一面観世音菩薩は、この東の丘の観音像の系譜にあたる。ただしこれらの創建の経緯は正史には見えず、寺に伝わる由緒であることに留めておきたい。 「初瀬（はせ）」「泊瀬（はつせ）」と呼ばれる山あいの地に建つこの寺は、「長谷」という地名そのものの由来にもなっている。平安時代、右手に錫杖、左手に蓮華を挿した水瓶を持つ独特の姿の本尊は「長谷寺式十一面観音」と呼ばれ、全国の十一面観音信仰の原点となった。鎌倉の長谷寺（既存）や飯山観音長谷寺（既存）をはじめ、全国に広がる数多くの「長谷寺」は、この寺から分霊を受けて生まれたものである。 『枕草子』『源氏物語』『更級日記』など、平安文学にもたびたび登場し、京の貴族たちの参詣先として描かれてきた。当時、奈良からさらに山深いこの寺への参詣は「長谷詣で（はせもうで）」と呼ばれ、一大旅行として親しまれていた。 寺は中世を通じてたびたび火災に見舞われ、室町時代の天文5年（1536年）までに計7回焼失したと伝わる。江戸時代に入り、徳川幕府の支援を受けて再興が進み、正保2年（1645年）から工事が始まり、5年をかけて慶安3年（1650年）に現在の本堂が完成した。この本堂は2004年に国宝に指定されている。 山号は豊山（ぶさん）、院号は神楽院（かぐらいん）で、正式には「豊山神楽院長谷寺」という。真言宗豊山派の宗名は、この山号に由来する。 「ぼたんの寺」としても全国的に知られ、境内には約7,000株の牡丹が植えられている。4月下旬から5月上旬の「ぼたんまつり」の時期は、関西を代表する花の名所として多くの参拝者でにぎわう。

桜井市の山あい、初瀬の地に位置する。 最大の見どころは「登廊（のぼりろう）」。仁王門から本堂まで続く、屋根付きの石段399段、全長約200メートル。身分に関わらず誰もがこの登廊を昇って本堂に至る、参道としてはたいへん珍しいつくりで、平安時代以来の姿を今に伝える。下登廊・中登廊・上登廊の三廊に分かれ、下登廊と中登廊は明治22年（1889年）の再建。風雅な長谷型の灯籠が吊るされている。 「本堂」（国宝）は正保2年（1645年）に着工し、慶安3年（1650年）に完成した。京都・清水寺と同じ「懸造り（かけづくり）」と呼ばれる、崖に張り出した舞台のある構造で、初瀬の山々と門前町を一望できる。 本堂内陣の「十一面観音菩薩立像」は像高約10メートル。日本最大級の木造仏像で、長谷寺式十一面観音の原型とされる。年に数回の特別拝観では、像の足元に上がり、身体に直接触れて「結縁（けちえん）」できる。 「五重塔」は昭和29年（1954年）の再建で、戦後日本で初めて建てられた本格的な五重塔。純和様式で、檜皮葺（ひわだぶき）の屋根が特徴。 「ぼたんまつり」（4月下旬〜5月上旬）は長谷寺の代名詞。境内一面に咲く約7,000株の牡丹が、初瀬の山あいを彩る。6月のあじさい、11月の紅葉と、四季を通じて花の名所として親しまれている。 参拝の後は、初瀬街道の門前町や、近隣の安倍文殊院（あべもんじゅいん、文殊菩薩で有名）、室生寺（既存）と組み合わせて訪ねると、奈良県東南部の山岳信仰の広がりを味わえる。