長谷寺

この寺を読み解く鍵は、ひとつの巨木から彫られた二体の観音像が、海を越えて奈良と鎌倉という遠く離れた二つの土地を結んだという伝説にある。 寺伝によれば、養老5年（721）、大和国（現在の奈良県）の長谷寺の開祖・徳道上人（とくどうしょうにん）が発願し、一本の楠（くすのき）の巨木から二体の十一面観音像を彫らせたという。一体は奈良の長谷寺の本尊となり、もう一体は行基（ぎょうき）が開眼供養を行ったうえで、「有縁の地に流れ着き衆生を救うべし」との願いを込めて海に流された。 その像が15年後の天平8年（736）、相模国（現在の神奈川県）の沖に現れたと聞いて駆けつけたのが藤原房前（ふじわらのふささき）で、像を鎌倉のこの地に遷し、堂を建てて祀ったのが鎌倉長谷寺の始まりと伝わる。大和の長谷寺と同じ「長谷寺」を名乗るのは、この同じ木から彫られた本尊にちなむ。ただし、この由来を語る伝承は奈良の長谷寺側には伝わっておらず、鎌倉側で後世に形づくられた話である可能性も指摘されている。 現在の本尊は像高9.18メートルで、木造の仏像としては日本最大級。右手に錫杖（しゃくじょう）、左手に蓮華を挿した水瓶を持つ独特の姿は「長谷寺式十一面観音」と呼ばれ、奈良・大和の本尊と同じ様式である。現在の像そのものは室町時代の造立とされ、1485年の修理を示す銘札が見つかっている。海から流れ着いた観音という伝承は、漁業と海上交通で生きた中世鎌倉の人々の祈りそのものでもあった。 江戸期には浄土宗の寺として再興し、明治以降は「鎌倉のあじさい寺」として親しまれ、近年は外国人観光客にも人気の鎌倉屈指の名刹となっている。

本尊・十一面観音菩薩立像は、像高9.18m。金箔を施した黄金の巨像が、堂内に立ち姿で安置される様は、目の当たりにすると圧倒される。立像でこの規模というのは全国でも稀。 境内は山の中腹を切り開いた段丘状で、上の境内に観音堂・阿弥陀堂・経蔵が並び、見晴台からは由比ヶ浜・材木座海岸が一望できる。鎌倉の街と海を見下ろす絶景スポットとして名高い。 阿弥陀堂に安置される阿弥陀如来坐像は「鎌倉六阿弥陀」のひとつ。源頼朝が42歳の厄除けのために造立したと伝わることから「厄除阿弥陀」とも呼ばれている。 「あじさい路」は梅雨時の風物詩。約2,500株、40種以上のアジサイが斜面を埋め尽くし、見頃には整理券が配られるほどの賑わいを見せる。秋には紅葉ライトアップ、冬には水仙、春は桜と、四季を通じて表情を変える。 下の境内の弁天窟は、洞窟内に弘法大師作と伝わる弁財天と十六童子が刻まれた異色の空間。ろうそくの灯りで照らされる岩肌の彫像は、暗闇の中で浮かび上がり、密教的な厳粛さを感じさせる。 なごみ地蔵・良縁地蔵などフォトジェニックな小さな地蔵も多く、境内3か所すべての良縁地蔵を見つけると良縁に恵まれるとも言われ、若い参拝者の人気を集めている。海を眺める観音、岩窟の弁天、可愛い地蔵──多面的な魅力を一度に味わえる稀有な寺である。