熊野磨崖仏

この場所を理解する鍵は、国東半島の鬼が人を襲うものではなかった、という一点にある。 【鬼が積んだ石段】入口の胎蔵寺から磨崖仏まで、自然石を乱雑に積み上げただけの急な石段が続く。この石段は、熊野権現に命じられた鬼が一夜のうちに九十九段積み上げたものだと伝わる。石の大きさも高さもばらばらで、手をつかないと登れない箇所がある。伝説を知らずに登っても「これは人の仕事ではないな」と思わせる石段である。 【鬼が仏になった里】くにさきの鬼は、幸せを運んでくるものとされてきた。岩峰の洞穴に棲み、不思議な法力を持つと信じられた鬼は、修行する僧たちによって不動明王の姿に重ねられていった。平成30年（2018年）5月24日、国東市と豊後高田市にまたがるこの文化は、日本遺産『鬼が仏になった里「くにさき」』として認定されている。石段を登りきった先に不動明王の巨像が現れるという構図そのものが、この土地の信仰のかたちを表している。 【二体の巨像】石段の上、南を向いた岩壁に二体が並ぶ。東側が大日如来像で、上半身だけが岩から現れ、現長6.81m。螺髪をいただき、頭上には三種の梵字曼荼羅が刻まれている。そこから西へ約12.5m離れて不動明王像が立ち、現長8.3m。豪毅な彫りで、二童子を従える。昭和30年（1955年）2月15日に「熊野磨崖仏 附 元宮磨崖仏及び鍋山磨崖仏」として国の史跡に、昭和39年（1964年）5月26日に国の重要文化財に指定された。 【寺と社】磨崖仏は熊野権現社、いまの熊野神社の境内にある。入口の胎蔵寺はかつて明王院のもとに八坊を擁し、この熊野権現を管理していた。明治の神仏分離によって寺と社は分かれ、熊野権現の御正体は胎蔵寺の中に祀られている。いま参道を登ると、寺から始まり、仏を拝み、社に至る。分けられたはずの寺と社が、一本の石段でつながったまま残っている。

【大日如来像】向かって右。現長6m81cm。上半身のみが岩から浮かび出る。顔と螺髪の彫りが細かく美しく、大分県内では最も古い磨崖仏とされる。頭上には三種の梵字曼荼羅が刻まれている。 【不動明王像】向かって左、大日如来像から約12.5m離れて立つ。8mを超え、国内最大級の磨崖仏。二童子を従え、力強い彫り口で知られる。忿怒相のはずが、どこか笑っているようにも見えると評される表情が特徴。 【鬼が積んだ石段】鳥居から磨崖仏まで続く、自然石を乱積みにした石段。鬼が一夜で九十九段を積んだと伝わる。段の高さも間隔もそろっておらず、雨の日はとくに滑りやすい。 【熊野神社】磨崖仏からさらに石段を2〜3分登った先に鎮座する。磨崖仏はこの社の境内にあたる。 【胎蔵寺】参道の入口に構える寺。天台宗の峰入り行、現行峰入りの出発点とされ、神仏分離まで熊野権現を管理していた。境内の「熊野羊水」の龍を撫でると子宝に恵まれるとされ、子授けの寺としても知られる。 【正直なところ】磨崖仏までは足場の悪い石段を登ることになり、スニーカー以上の靴がないと厳しい。逆に言えば、登った先にしかあの二体は現れない。楽に見られる仏ではないところが、この場所の価値でもある。