西蓮寺

この寺を理解する鍵は、境内に立つ一本の柱にある。 相輪橖という。高さ9.16メートル。石の基壇の上に、木を芯として銅板を鍛え上げた筒をかぶせ、継ぎ目を帯輪で締めた円柱が立ち、頭部は五輪塔の形をとる。塔でありながら、塔らしい屋根も軒も持たない。 これは天台宗の象徴である。比叡山延暦寺、日光輪王寺のものと並び称される、数少ない相輪橖のひとつがここにある。 建てられたのは弘安10年（1287年）。元寇の弘安の役から六年後のことで、蒙古を退けた戦勝を記念し、信者たちが浄財を出し合って建立したと伝えられる。塔身には寄進した人々の名が数多く刻まれている。北の海の戦いの記憶が、常陸の山あいにこうして形を与えられた。 寺そのものはさらに古い。延暦元年（782年）、伝教大師最澄の弟子・最仙上人の開創と伝わる。最澄が比叡山に草庵を結んでから数年後にあたる。天台の教えが東国へ伸びていく、その最前線に置かれた寺だった。 正式な寺号は尸羅度山曼殊院西蓮寺。だが古くから人々はこの寺を「常陸高野」と呼んできた。高野とは高野山のことである。天台の寺でありながら真言の聖地の名で呼ばれてきたのは、それだけこの地の信仰を集めたということだろう。 仁王門は天文12年（1543年）の建立。室町時代後期の様式を伝え、間斗束と蟇股の形にその特徴が表れている。相輪橖とともに国の重要文化財に指定されている。

【相輪橖】国指定重要文化財。弘安10年（1287年）、元寇の戦勝を記念して建てられた。高さ9.16メートル。石の基壇、木芯に銅板を鍛造した筒をかぶせた橖身、五輪塔形の頭部という三部構成で、天台宗の象徴とされる。比叡山延暦寺、日光輪王寺のものと並ぶ数少ない例である。大正6年（1917年）の指定。塔身には寄進者の名が刻まれており、近づいて眺めたい。 【仁王門】国指定重要文化財。天文12年（1543年）建立。室町時代後期の建築で、間斗束と蟇股の形にその時代の特徴が出ている。 【二本の大イチョウ】いずれも樹齢千年以上。一号株は樹高約25メートル・幹囲約6メートルで茨城県指定、二号株は樹高約27メートル・幹囲約8メートルで行方市指定の天然記念物である。見頃は11月下旬から12月上旬。二本が同時に色づくと、境内が黄金の天井に覆われたようになる。 【常行三昧会】9月24日から30日にかけて営まれる法要。座らず、横にならず、歩き続けながら念仏を唱える「立行」で、寺はこれを日本で唯一と称している。平安以来の修行の形が、いまも一週間にわたって続けられている。 【常陸高野という呼び名】天台宗の寺でありながら、古くから高野山になぞらえて「常陸高野」と呼ばれてきた。その呼び名が定着するだけの信仰を、この寺が集めてきたということである。