光前寺

光前寺を理解する鍵は、この寺が「不動明王を授かった祈りの場」としての顔と、「早太郎という一匹の犬をめぐる悲しい伝説の舞台」としての顔をあわせ持っているという点にある。 寺伝によれば、貞観2年（860）、比叡山（ひえいざん）で天台宗を学んだ円仁（えんにん、慈覚大師〈じかくだいし〉）の弟子・本聖（ほんしょう）が、この地を流れる太田切川（おおたぎりがわ）の支流・黒川の滝の中から不動明王像を授かり、それを本尊としてお堂を建てたのが始まりとされる。当初は現在地から約200メートル離れた場所にあったと伝わる。 光前寺の名を全国に広めたのが「霊犬早太郎（れいけんはやたろう）」の伝説である。戦国時代、光前寺で飼われていた早太郎（一説には「疾風太郎〈しっぷうたろう〉」とも呼ばれる）という山犬が、遠江国見附村（とおとうみのくにみつけむら、現在の静岡県磐田市見付）の矢奈比賣神社（やなひめじんじゃ）に住み着き、毎年の祭りで若い娘を人身御供（ひとみごくう）として要求していた狒々（ひひ、年老いた猿の化け物）を退治したと伝わる。早太郎は狒々に深手を負わされながらも光前寺までたどり着き、和尚に一声吠えて息絶えたと伝えられ、今も寺には早太郎の墓が残る。 境内には、光に反射して幻想的に光るヒカリゴケが自生しており、参道の石垣の隙間や本坊客殿の縁の下などで見ることができる。本堂前に広がる庭園は、鎌倉時代の作庭と伝わる池泉庭園（ちせんていえん）で、滝の水が段々に流れ落ちる姿を石で表した「龍門瀑（りゅうもんばく）」の石組みが見どころとなっており、1967年（昭和42年）に国の名勝に指定された。 伽藍は江戸時代後期に相次いで整備され、本堂は嘉永4年（1851）、三重塔は文化5年（1808）、三門（さんもん）は嘉永元年（1848）にそれぞれ再建された。仁王門に安置される金剛力士像は室町時代後期の作と伝わり、駒ヶ根市の有形文化財に指定されている。南信州（みなみしんしゅう）随一の祈願霊場として、今も多くの参拝者を集めている。

【本尊・不動明王】 本尊の不動明王像は、黒川の滝の中から授かったという伝承にちなむ秘仏で、ふだんは直接拝観できない。 【霊犬早太郎の墓】 遠江国（現在の静岡県磐田市）で妖怪を退治したと伝わる霊犬早太郎の墓が境内にあり、今も多くの参拝者が手を合わせる。早太郎の姿を写した御朱印も人気を集めている。 【国指定名勝 光前寺庭園】 鎌倉時代の作庭と伝わる池泉庭園で、龍門瀑の石組みが見どころ。1967年に国の名勝に指定された。 【ヒカリゴケ】 参道の石垣の隙間などに自生するヒカリゴケは、光を反射して神秘的に光る姿が見られる。見頃は例年4月中旬から10月下旬ごろ。 【伽藍と四季の彩り】 嘉永元年（1848）再建の三門、文化5年（1808）再建の三重塔、室町時代後期の金剛力士像を安置する仁王門など、江戸時代の伽藍がそろう。春はしだれ桜、秋は紅葉が境内を彩り、しだれ桜の時期には夜間のライトアップも行われる。 【訪ねかた】 庭園と宝物殿は有料（大人500円）だが、境内そのものは無料で参拝できる。しだれ桜や紅葉の見頃、ヒカリゴケの観察に適した時間帯は年によって変わるため、出かける前に公式サイトで確認しておくと安心。