法華寺

【国分尼寺の中心として】 法華寺を理解する鍵は、聖武天皇と光明皇后が進めた「国ごとに寺を建てて国を守る」計画の中で、尼寺（あまでら）の中心として生まれたことです。天平13年（741）、国ごとに国分寺と国分尼寺を建てるようにという詔（みことのり）が出され、東大寺が総国分寺、法華寺が総国分尼寺とされました。正式な名前は「法華滅罪之寺（ほっけめつざいのてら）」です。 【邸宅から寺へ】 この地は、もとは光明皇后の父・藤原不比等の邸宅でした。皇后は父の没後にこの地を受け継いで皇后宮（こうごうぐう）とし、天平17年（745）に宮寺（みやでら）へ改めました。これが法華寺の始まりと考えられています。 【衰えと再建】 平安京に都が移ると、寺は次第に衰えていきました。治承4年（1180）には平重衡（たいらのしげひら）の焼き討ちで被害を受け、荒れた時期が続きます。慶長6年（1601）、豊臣秀頼（とよとみひでより）と母の淀殿（よどどの）によって本堂が再建され、今に伝わっています。

【本尊・十一面観音菩薩立像（国宝）】 平安時代の初めの作とされ、高さは約1メートル。一本の木から彫り出された像で、光明皇后の姿を写したと伝わります。ふだんは秘仏で、年に数回の特別開扉（かいひ）の期間だけ拝観でき、そのほかの時期は写しの像（御分身）を拝観します。 【本堂・南門・鐘楼】 本堂は慶長6年（1601）の再建で、南門と鐘楼とあわせて国の重要文化財に指定されています。 【庭園と浴室（からふろ）】 庭園は国の名勝です。季節ごとに花が咲き、カキツバタなどが楽しめます。浴室は、光明皇后が千人の人々に入浴をふるまったという伝説（千人施浴）にちなむ建物です。 【お守り犬】 護摩（ごま）の灰で作った犬の形のお守りがあり、寺の授与品として知られています。