白衣大観音慈眼院

白衣大観音を理解する鍵は、観音像そのものの建立の物語と、それを祀る慈眼院という寺の由緒とが、別々の時間軸を持っているという点にある。 慈眼院は寺伝によれば、鎌倉時代中期、鎌倉幕府の執権・北条義時（ほうじょうよしとき）の三男である北条重時（ほうじょうしげとき）が開いたと伝わる古い寺である。ただし創建の場所については情報源によって説が分かれており、「鎌倉の由比ヶ浜（ゆいがはま）で漁の網にかかった聖観音像を本尊として鎌倉に開いた」とする説と、「高野山（こうやさん）に金剛峯寺（こんごうぶじ）の塔頭（たっちゅう、山内寺院）として開いた」とする説がある。いずれにしても現在の高崎の地とは異なる場所に始まった寺で、明治の廃仏毀釈（はいぶつきしゃく）により一時衰退したのち、昭和16年（1941）に現在の観音山に移り、高野山真言宗の別格本山となったと伝わる。 一方、観音山の山頂にそびえる白衣大観音像は、地元の実業家・井上保三郎が発願して建てたものである。昭和天皇に拝謁する機会を得たことをきっかけに、観光都市としての高崎の発展や、高崎に駐屯していた陸軍歩兵第15連隊の戦没者の慰霊、世の安寧を願って建立を決意したと伝わる。昭和9年（1934）に構想が始まり、鋳金工芸家（ちゅうきんこうげいか）の森村酉三（もりむらとりぞう）が原型を制作、約2年の歳月をかけて昭和11年（1936）に完成、開眼供養が行われた。高さ約41.8メートル、重さ約5,985トンの鉄筋コンクリート造で、建立当時は世界最大級の観音像だった。原型を運ぶ作業には、当時井上保三郎の会社（井上工業）に入社したばかりの若き日の田中角栄（たなかかくえい、のちの内閣総理大臣）が携わり、自転車で運んだという逸話も伝わっている。 観音像は2000年（平成12年）に国の登録有形文化財となった。「日本三大観音」と称されることもあるが、仙台大観音・牛久大仏と並べる説や、淡路観音などを含める説など、組み合わせは一定していない。東国花の寺百ヶ寺、関東八十八ヶ所霊場の札所にも数えられている。

【白衣大観音像】 高さ約41.8メートル、重さ約5,985トンの鉄筋コンクリート造の観音像。昭和11年（1936）の建立当時は世界最大級とされた、高崎市を代表するシンボル。 【胎内拝観】 像内部は9層に分かれ、146段の階段でつながっている。各階には20体の仏像が安置されており、最上層まで上ると観音像の肩の高さから高崎市街を一望できる。 【千体観音堂と五色龍王襖絵】 境内の千体観音堂には1,000体の観音像が安置され、五色龍王襖絵（ごしきりゅうおうふすまえ）41枚もあわせて見ることができる。 【田中角栄ゆかりの逸話】 観音像の原型を運ぶ作業に、当時井上保三郎の会社に入社したばかりの若き日の田中角栄が携わり、自転車で運んだという逸話が伝わっている。 【観音山公園と四季】 境内一帯は観音山公園として整備され、約3,000本の桜や紅葉の名所としても知られる。毎年9月には「万灯会（まんとうえ）」が行われ、1万以上の灯明が境内を彩る。 【訪ねかた】 胎内拝観には別途拝観料がかかる。階段を使った上り下りになるため、歩きやすい靴で訪れると安心。桜や紅葉、万灯会の時期にあわせて訪ねるのもおすすめ。