慈恩寺

慈恩寺（じおんじ）を理解する鍵は、この寺が一つの宗派に収まらない、独自の歴史を歩んできたという点にある。 寺伝によれば、神亀元年（724）に行基（ぎょうき）がこの地を訪れ、聖武天皇（しょうむてんのう）に景勝の地として奏上した。その後、天平18年（746）、聖武天皇の勅命により、インド出身の僧・婆羅門僧正（ばらもんそうじょう、東大寺の大仏開眼式で導師を務めた高僧）がこの地を霊地と認めて開山したと伝えられている。ただし、実際の創建時期については、平安時代初期（9世紀）ではないかとする研究者の見方もあり、伝承と学術的な推定には幅がある。 創建当初は法相宗（ほっそうしゅう）の影響を受けていたが、平安時代には天台宗・真言宗の教えも取り入れられ、複数の宗派が並び立つ一山寺院として発展した。江戸時代には最盛期を迎え、3つの院と48の坊（ぼう、僧侶の住まい）を擁する、一つの町のような宗教都市を形成していたという。現在は3院17坊にまで縮小しているが、昭和47年（1972）には「慈恩宗」という独立した宗派の大本山となり、今も東北を代表する大寺院としての格式を保っている。 平成26年（2014）には、境内一帯およそ44万6千平方メートルが「慈恩寺旧境内」として国の史跡に指定された。建物だけでなく、寺を取り巻く広大な空間そのものが歴史的な価値を認められたことになる。

【国指定重要文化財の本堂】現在の本堂は元和4年（1618）、当時この地を治めた最上氏（もがみし）によって建てられたもので、東北でも有数の規模を誇る。明治41年（1908）に旧法（古社寺保存法）のもとで保護建造物に指定されて以来、今日まで国指定重要文化財として大切に守られている。 【珍しい五尊形式の本尊】本尊の弥勒菩薩坐像（みろくぼさつざぞう）を中心に、地蔵菩薩・釈迦如来・不動明王・降三世明王（ごうざんぜみょうおう）の4体を脇侍として配する「五尊形式」は、全国的にも珍しい構成とされる。これらを含む平安・鎌倉期の仏像群は国指定重要文化財に指定されており、東北屈指の仏教美術の宝庫となっている。 【山形県指定の三重塔】境内の三重塔は文政13年（1830）の再建で、山形県指定有形文化財。本堂とあわせて、時代の異なる建築を見比べられる。 【国指定重要無形民俗文化財「慈恩寺舞楽」】毎年5月5日の一切経会（いっさいきょうえ）では、平安時代から伝わるとされる舞楽が奉納される。8番の演目のうち2番は地元住民が舞うのが特徴で、500年以上続く伝統行事として国の重要無形民俗文化財に指定されている。